Als Sohn eines vermögenden Seidenhändlers am 11. April 1825 in Breslau geboren, war die spätere Laufbahn Ferdinand Lassalles nicht abzusehen. Gegen den Willen des Vaters setzte der stets ungestüme junge Mann 1843 nach einigen Schulproblemen - der Besuch der Handelslehranstalt 1840/41 blieb eine Episode - ein Studium der klassischen Philologie und Philosophie in Breslau und Berlin durch. Besonders der führende deutsche Philosoph des Idealismus und des Staates, Georg Wilhelm Friedrich Hegel, prägte sein Denken nachhaltig. Bei einer Reise nach Paris knüpfte er 1845 Kontakte zu den Dichtern Georg Herwegh und Heinrich Heine, er lernte zudem den französischen Frühsozialisten Pierre-Joseph Proudhon kennen.

Als Jude durfte er nicht an die Universität

Eine Karriere an der Universität blieb ihm als Juden verwehrt, als Journalist wollte er sich andererseits auch nicht "verkaufen". Seinen Lebensunterhalt konnte er als juristischer Autodidakt an der Seite der Gräfin Sophie von Hatzfeldt bestreiten, für die er von 1846 bis 1856 eine lange Reihe von Prozessen in einer Scheidungssache führte. 1848 rief er in Düsseldorf zum bewaffneten Kampf für die Frankfurter Nationalversammlung auf und wurde zu einer Haftstrafe verurteilt. In der Revolution lernte er Karl Marx und Friedrich Engels kennen und wurde zunächst ein Unterstützer des Bundes der Kommunisten.

Zunehmend geriet Lassalle aber aufgrund eigenständigen Denkens in die Kritik. 1859 veröffentlichte er zur Aufarbeitung der gescheiterten Revolution das Reformationsdrama "Franz von Sickingen", in dem Marx und Engels einen eindeutigen Klassenstandpunkt vermissten. Nicht von Sickingen, als Ritter einer "untergehenden Klasse" angehörig, könne Protagonist einer Revolutionsgeschichte sein, sondern nur die Masse der Untertanen, die einen Umsturz letztlich ermöglichte. Die Sickingen-Debatte wurde zum Prototyp marxistischer Literaturkritik.

Revolution eine "Torheit unreifer Menschen"

1862 entwarf Lassalle das Arbeiterprogramm. Er zeigte sich als radikaler bürgerlicher Demokrat, der "Revolution machen wollen" für eine "Torheit unreifer Menschen" hielt und die besitzorientierte Bourgeoisie, nicht das Bürgertum als Ganzes, angriff. "Arbeiter sind wir alle, insofern wir nur eben den Willen haben, uns in irgend einer Weise der menschlichen Gesellschaft nützlich zu machen", so Lassalle als Sozialist. Er zog endgültig einen Trennstrich zur Klassenkampfdoktrin von Marx und Engels. Vom Leipziger Zentralkomitee zur Vorbereitung eines deutschen Arbeiterkongresses wurde er gebeten, an der Gründung eines deutschen Arbeitervereins mitzuwirken.

Mit dem Offenen Antwortschreiben im März 1863 brachte er die Leipziger auf seine Seite. Er forderte eine von der wirtschaftsliberalen Fortschrittspartei unabhängige deutsche Arbeiterpartei. Politisch sollte sie das allgemeine und gleiche Wahlrecht, ökonomisch Staatseingriffe für die genossenschaftliche Eigeninitiative der Arbeiter anstreben, um das eherne Lohngesetz der Entlohnung am Existenzminimum schrittweise zu brechen. Am 23. Mai 1863 konstituierte sich schließlich in Leipzig der Allgemeine Deutsche Arbeiterverein mit einer straffen Organisation und dem Präsidenten Lassalle an der Spitze. Der Tag wird als Gründungsdatum der deutschen sozialdemokratischen Parteiorganisationen betrachtet.

Geheime Treffen mit Bismarck

Der gerade ins Amt berufene Preußische Ministerpräsident Otto von Bismarck hatte Lassalle kurz vor Gründung des ADAV eingeladen, seine Meinung zur Arbeiterfrage darzulegen. Beide fanden aufgrund ihrer Abneigung gegen die Fortschrittspartei zusammen. Sie erörterten in geheimen Gesprächen eine Zusammenarbeit zwischen preußischem Konservatismus und Arbeiterklasse in einer sozialen Diktatur mit revolutionärem Volkskönigtum. Zu einer Diktatur in ihrem Interesse neigten die Arbeiter ohnehin, so Lassalle mit Blick auf die Organisation seines Reiches, des ADAV. Später wurden diese Äußerungen von marxistischen Kritikern als Entlarvung eines selbstverliebten Lassalle gewertet, während sie selbst die Diktatur des Proletariats propagierten.

Wie auch Bismarck ein unbedachter Duellant, forderte ein unglücklich verliebter Ferdinand Lassalle im August 1864 das letzte Mal Genugtuung ein. Er starb im Alter von 39 Jahren an den Folgen einer Schussverletzung.